Hijo de Francesco Andrea Draghi y de Anna Vittoria Giorgi, el tercer hijo de una familia de modestos condiciones originaria de Pergola, en las Marche, que se había instalado en Iesi en la segunda mitad del siglo XVII. Su verdadero apellido era en realidad Draghi, pero la familia había sido llamada I Pergolesi por ser originarios de Pergola, convirtiéndose con el tiempo el apodo en apellido. Su padre, sargento de la milicia pública, administraba los bienes de la Cofradía del Buon Gesù; también desarrollaba funciones de geómetra para el ayuntamiento y la nobleza local. Sus contactos aristocráticos fueron de gran ayuda en la posterior carrera musical de su hijo. Giovanni Battista, de mala salud como casi todos los miembros de la familia, fue confirmado el 27 de mayo de 1711 en lugar de luego del sexto cumpleaños como era costumbre, tal vez porque su vida peligraba. Desde la infancia probablemente estuvo afectado de tuberculosis y de una enfermedad que causó la anquilosis de su pierna izquierda. Según una antigua tradición, Pergolesi se inició en el estudio de la música con Francesco Santi, maestro di cappella de la catedral de Iesi, y en el violín con Francesco Mondini; tuvo tal vez el apoyo de familias jesinas nobles (Franciolini, Ghislieri, Onorati, Ripanti).

Caricatura de Pergolesi, por Pier Leone Ghezzi

Educado en un principio en su ciudad natal por músicos locales, estudió violín con Mondini y composición con Francesco Santi. Alrededor de 1723, de trece años, Pergolesi fue enviado a Nápoles para perfeccionar sus estudios musicales. Fue recibido como 'interno' en el Conservatorio dei poveri di Gesù Cristo, uno de los cuatro conservatorios de la ciudad, el único de gestión eclesiástica. Allí tuvo como maestro de violín a Domenico De Matteis; para la composición primero estudió con Gaetano Greco, luego (agosto-octubre de 1728) con Leonardo Vinci, y finalmente con Francesco Durante. Como otros estudiantes, Pergolesi participó, como cantante e instrumentista, en actuaciones musicales en institutos eclesiásticos y palacios de la nobleza. A principios de julio de 1725 fue enviado a cantar en el claustro de Santa Patrizia; en 1729-30 fue 'capo-paranza' (primer violín) en un grupo de instrumentistas. De acuerdo a un tardío testimonio de Giuseppe Sigismondo, marqués de Villarosa, los padres Filipinos regularmente hacían tocar el domingo a Pergolesi en su iglesia.

Mientras estuvo en París, en 1725, comenzó la llamada "Guerra de los bufones" entre verdaderos pilares de la ópera seria francesa como Jean-Baptiste Lully y Jean-Philippe Rameau y partidarios de la nueva ópera cómica italiana. Pergolesi fue considerado como modelo del estilo italiano durante esta controversia, que dividió a la comunidad musical de París durante dos años.

Hombre de gran talento, como retribución a sus servicios como cantante, y posteriormente como violinista, no pagaba los honorarios correspondientes a la institución, donde se montó su drama sacro "La Conversión de San Guglielmo" (1731) obra con la calidad suficiente como para ser revivida después de su muerte.

A los mismos padres del Oratorio está ligado el primer encargo importante. En 1731, después de terminar sus estudios, Pergolesi fue invitado a componer el oratorio "La Fenice sul rogo" o "La morte di san Giuseppe", por cuenta de la Congregación de San José (protegida por los Filipinos) que el 19 de marzo de cada año celebraban al santo patrono: el oratorio fue ejecutado en el atrio de la iglesia de los Filippini.

Ya a partir de este primer ensayo mostró un innegable talento: Pergolesi fue capaz de traducir los conceptos barrocos del modesto libreto de Antonino Maria Paolucci en vívidas y bien definidas imágenes musicales, a veces mediante el artificio de la pintura sonora y de las figuras idiomáticas, pero también aplicando estrategias descriptivas de más amplio haz, con arias que se basan en los recursos expresivos del teatro de ópera contemporáneo, serio y cómico.

Edición discográfica del "Stabat Mater" de Giovanni Battista Pergolesi

En el verano siguiente Pergolesi fue llamado a componer la música, como ensayo final de los estudios, el drama sacro en tres actos de Ignazio Mancini "Li prodigi della divina grazia nella conversione e morte di san Guglielmo duca d’Aquitania". La representación tuvo lugar en el claustro del monasterio de Sant'Agnello Maggiore que albergaba a los canónigos regulares del Salvador.

La favorable impresión dejada por el trabajo inicial fue sin duda la base del encargo a Pergolesi, en 1731, de una ópera para el teatro principal de Nápoles, el San Bartolomeo, controlado por la corte virreinal: un libretista desconocido reelaboró "Alessandro Severo", una antiguo drama musical de Apostolo Zeno (Venecia, 1716), rebautizado "La Salustia".

En 1732 Pergolesi se inició también en la commedeja per 'mmuseca, el género dialectal usualmente destinado a los teatros menores. El 27 de septiembre se representó en el Teatro dei Fiorentini "Lo frate ’nnamorato", texto de Gennarantonio Federico, un miembro de la clase forense que se uniría luego a Pergolesi en una especie de asociación artística (escribió para él "La serva padrona" e "Il Flaminio").

Gracias a la creciente reputación, Pergolesi fue pronto solicitado por importantes familias de la aristocracia napolitana vinculadas a la corte del virrey. A más tardar en octubre de 1732, después del éxito del "Frate ’nnamorato", fue contratado como maestro di cappella por el príncipe de Stigliano, Ferdinando Colonna, funcionario del virrey austriaco; a través de él entró en contacto con otras dos familias aristocráticas, emparentadas entre ellas: la del duque de Maddaloni, que lo introduciría en el mundo musical romano, y la de Marino Francesco Caracciolo, príncipe de Avellino, casado con la hermana del anterior. Entre los patronos y mentores de Pergolesi se incluye también Lelio Carafa, marqués de Arienzo, cadete del duque de Maddaloni y estrechamente ligado, desde 1734 a Carlos de Borbón.

En junio de 1732 Pergolesi se convirtió en parte de la 'Congregazione de’ Musici eretta in San Nicolò alla Carità de’ reverendi Padri Pij Operaij sotto il titolo di Maria Addolorata', una hermandad con una fuerte connotación ético-religiosa, dedicada a la solidaridad mutua y a intensas prácticas devocionales. Formaban parte de ella Francesco Feo, Domenico Sarro, Giuseppe de Majo, Domenico de Matteis y muchos otros músicos napolitanos, miembros de la capilla real o de otras instituciones seculares y religiosos. Dada la particular devoción de los miembros a la Virgen, y la costumbre de solemnizar las festividades, es posible que algunas composiciones marianas de Pergolesi -especialmente los dos "Salve Regina" (en La menor y en Do menor, para soprano, cuerdas y bajo continuo) y el motete "Dignas laudes resonemus" para solistas, dos coros y dos orquestas (posteriormente vuelto a elaborar como "Sol resplendet" para la fiesta de Todos los Santos)- hayan visto la luz en este contexto.

Busto de Pergolesi en el teatro Giovanni Battista Pergolesi de Iesi

El 27 de octubre de 1732 Pergolesi pidió ser aceptado como organista supernumerario en la capilla real: el trabajo, no remunerado, conllevaba la obligación de responder a la llamada del maestro di cappella donde fuera necesario sustituir a otro músico; sin embargo, suponía un cierto prestigio. La solicitud fue aceptada gracias a una encomiástica recomendación del conde Nicholas Stella, capitán de la Guardia germánica y, como tal, responsable de la supervisión de los músicos de la Capilla Real. Al acceder a la Capilla Real, Pergolesi tuvo que entrar en contacto con otros destacados músicos: el primer maestro Francesco Mancini, el vice maestro Domenico Sarro y el primer organista Leonardo Leo.

Otros eventos involucraron a Pergolesi y su actividad profesional. Una serie de terremotos azotó Nápoles en 1731 y en noviembre de 1732. Para superar la calamidad, el municipio decidió poner la ciudad bajo la protección de San Emidio, comprometiéndose a celebrar cada año el aniversario con una misa solemne y vísperas, para oficiarse el 31 de diciembre en Santa Maria della Stella. Para el primer aniversario, en 1732, o tal vez para el segundo, un año después, Pergolesi fue el encargado de componer la misa y vísperas: de este encargo salió la comité se une la "Messa in Fa maggiore (detta 'di sant’Emidio') per voci soliste, due cori e due orchestre", que, como era costumbre en Nápoles, consistía sólo en Kyrie y Gloria; divididos en varias secciones, los movimientos exhiben un dominio considerable de la escritura concertante y contrapuntista.

Para la misma ocasión fue probablemente dedicado un grupo de salmos vespertinos -un "Dixit Dominus per soli, due cori e due orchestre", un "Confitebor per soprano, contralto, coro e orchestra" y un "Laudate, pueri per soprano, coro e orchestra", además del motete "Domine ad adiuvandum per soprano, coro e orchestra" y de la antífona "In cœlestibus regnis per contralto, archi e basso continuo"- que tratan con bastante libertad el texto bíblico, fluctuando entre una actitud de fastuosa celebración y una meditación más íntima.

El terremoto de noviembre de 1732, entre otras consecuencias, provocó la cancelación de la siguiente temporada de ópera en San Bartolomeo: para el drama serio en que hacía tiempo había empezado a trabajar, Pergolesi tuvo que esperar por lo tanto hasta el verano de 1733. Se trataba, como para "La Salustia", de un viejo drama reelaborado, "La fede tradita e vendicata" de Francesco Silvani (Venecia, 1704, música de Francesco Gasparini). La ópera nueva debería ser puesta en escena con el título "Il prigionier superbo", para el cumpleaños de la emperatriz Elisabetta Cristina (28 de agosto de 1733), pero por alguna razón la 'premier' fue pospuesta hasta el 5 de septiembre. Aunque la recepción fue, al parecer, tibia (también debido a una compañía mediocre), las actuaciones duraron hasta octubre.

El 23 de febrero de 1734 Pergolesi fue nombrado maestro di cappella sustituto de la ciudad de Nápoles: el cargo consistió en la sustitución del maestro titular -el ya anciano Domenico Sarro- en caso de enfermedad y el derecho a sucederle post mortem. Un índice del mejoramiento de status es el hecho de que, poco antes de 1734, Pergolesi cambió de vivienda, pasando de uno de los callejones de los tribunales a una casa más amplia, en la zona del actual camino Umberto; allí se fue a vivir con él la tía Cecilia Giorgi, hermana de su madre, que se trasladó de Jesi a Nápoles para atender a sus necesidades.

Probablemente en el mismo período Pergolesi fue contratado como maestro di cappella del duque Marzio IV Maddaloni Carafa, pariente del Príncipe de Stigliano y esposo de Anna Colonna, que pertenecía a la alta aristocracia romana. Violonchelista aficionado, el duque protegía, entre otros, a Leonardo Leo, quien le había dedicado sus conciertos para violonchelo. Casi sin duda para él escribió Pergolesi la sonata para violoncelo titulada "Sinfonía".

En vista de la ocupación del Reino de Nápoles por los españoles, muchos nobles conectados a los Habsburgo se habían retirado a un lugar neutral en Roma para esperar el resultado de la guerra: entre ellos estaba el príncipe de Stigliano, a cuyo servicio se encontraba Pergolesi desde 1732, y otros protectores del músico, como el duque Caracciolo d'Avellino y el duque Marzio Maddaloni Carafa. En mayo de 1734, éste, con su esposa, hizo llegar a Pergolesi a Roma, alojándole probablemente en el Palacio De Angelis, alquilado por ellos. Aquí el compositor fue retratado por el caricaturista Pierleone Ghezzi.

El 9 de junio de 1734 el duque regresó a Nápoles, probablemente con Pergolesi en el séquito. En septiembre, el compositor fue encargado de escribir la ópera para el cumpleaños de la reina madre Isabel Farnesio de España. Así, el 25 de octubre fue puesta en escena en San Bartolomeo "Adriano in Siria", un drama de Metastasio, en presencia del rey y de la nobleza napolitana.

Entre los actos de "Adriano in Siria" se representaron los intermedios "La contadina astuta" ("Livietta" y "Tracollo"), texto del romano Tommaso Mariani. El folleto, menos refinado que el de la Serva padrona, no ofrece mucho más que una secuela de trucos típicos del género: disfraces, engaños, lenguaje embrollado, chistes burlescos. Pergolesi, sin embargo, hizo demostración de una escritura brillante, que amplifica los efectos cómicos. "La contadina astuta" entró en el repertorio de las compañías itinerantes de cómicos, que en varias formas la llevaron por toda Europa.

Libres de compromisos en Nápoles, Pergolesi pudo volver a Roma, donde estaba encargado -quizá ya desde mayo de 1734, sobre la onda de éxito alcanzada con la "Misa en Fa Mayor" y casi con toda seguridad gracias a la intervención de los duques de Maddaloni- de escribir una nueva ópera para el teatro de Tordinona. El 8 y 9 de enero de 1735 fue puesta en escena "L’Olimpiade", sobre otro reciente drama de Metastasio, que de nuevo fue sometido a varios cambios (causando irritación del autor). El resultado no fue, al parecer, muy feliz.

A pesar del escaso éxito inicial, "L’Olimpiade" se conquistó una fama duradera. Inmediatamente hubo numerosas reposiciones y por lo menos durante una década su música fue utilizada en varios pastichos.

Un notable éxito logró en tanto "La Serva padrona", representada en enero o febrero de 1735, en el Teatro Valle por dos jóvenes cantantes romanos, Cesare Fratesanti (Uberto) y Benedetto Lapis (Serpina). Fueron las primeras manifestaciones de la generalizada y dominante difusión de estos intermedios: al menos desde 1738 "La serva padrona" entraría en el repertorio de las compañías enh giras, que la habrían dado a conocer en todos los rincones de Italia y de Europa. Con el regreso a Nápoles, la salud de Pergolesi empeoró; pero el compositor no paró completamente la actividad. En el otoño de 1735 puso en escena "Il Flaminio" en el teatro Nuevo de Toledo: la comedia musical, con libreto de Federico, tuvo éxito y conoció muchas réplicas. Dos años más tarde, en el invierno de 1737, fue de nuevo representada en los Fiorentini.

Cada vez más enfermo, Pergolesi no pudo honrar sino en parte el encargo de una serenata con motivo de la boda de Raimondo di Sangro, príncipe de Sansevero, y Carlotta Gaetani dell'Aquila de Aragón, el 1 de diciembre de 1735, en Torremaggiore, Foggia: puso música a la primera parte del preludio escénico "Il tempo felice" (texto del magistrado y poeta aficionado Giuseppe Antonio Macrì) pero no terminó la segunda; la completó Nicolò Sabatino. El músico pasó los últimos meses de vida en Pozzuoli, donde fue invitado por el duque de Maddaloni a una residencia privada cerca del convento de Cappuccini para que cuidase, en un ambiente más sano, la salud monada por la tuberculosis. Aquí Pergolesi fue confortado con asistencia médica y espiritual; la tradición que lo representa en abandono y miseria es infundada. Murió de tuberculosis, a los veintiséis años, y fue enterrado en la fosa común de la catedral de Pozzuoli.

Una tenaz tradición quiere que en las últimas semanas de vida Pergolesi habría compuesto el "Salve Regina en Do menor" y sobre todo el "Stabat mater" (para soprano, alto, cuerdas y bajo continuo), que habría sido terminado en el lecho de muerte. Sin embargo, es probable que este es el resultado de la aureola de leyenda formada alrededor de Pergolesi en el período romántico, cuando el compositor asumió el rango de genio abatido a una edad temprana. En realidad el "Stabat mater" tuvo una gestación más larga: según la hipótesis más fiable, fue encargado a fines de 1734 por los caballeros de la Arciconfraternita della Beata Vergine dei sette dolori, para reemplazar la composición homónima de Alessandro Scarlatti que durante más del diez años se llevó a cabo en marzo en la Iglesia Franciscana de San Luigi di Palazzo.

Extendido de inmediato por toda Europa, tanto en la forma original como en adaptaciones y revisiones, ya a la altura de 1739 (sólo tres años después de la muerte del compositor) el "Stabat mater" fue descrito por Charles de Brosses, 'la obra maestra de la música latina' en la que se revela la 'ciencia más profunda de la armonía'. El texto original fue sometido a numerosas transcripciones e imitaciones. Entre 1744 y 1746 Johann Sebastian Bach adaptó la música a una versión poética alemana del Salmo 51 (50), obteniendo el motete "Tilge, Höchster, meine Sünden" BWV 1083. El editor Walsh publicó en Londres en 1764 . "An ode of mr. Pope’s adapted to the principal airs of the hymn Stabat mater". Breitkopf en Leipzig rechazó en 1774 una reducción sobre una parodia poética de Friedrich Gottlieb Klopstock. Antonio Salieri y Giovanni Paisiello también realizaron transcripciones (este último para orquesta de cámara, con la adición de un coro masculino de cuatro voces).

El interés por la música de Pergolesi fue, además, un fenómeno inmediato y dominante. La consecuencia paradójica de la notoriedad y del halo mítico que pronto rodeó su nombre fue la demanda internacional de composiciones de Pergolesi, incluyendo la impresionante cantidad de productos apócrifos producidos desde mediados del siglo XVIII.

Ningún otro compositor ha gozado de una posición tan permanentemente prestigiosa en un período tan breve; si bien numerosas obras le fueron atribuidas póstumamente, su veracidad es incierta. Tan sólo pueden considerarse como auténticas una ópera sacra, cuatro óperas serias, dos intermezzi, dos comedias, seis cantatas de cámara, dos misas y otras obras sacras, entre las que se encuentra el famoso "Stabat Mater", para soprano, contralto y orquesta. "L'Olimpiade" (Roma, 1735), basada en un libreto de Metastasio, demostró una enorme flexibilidad formal y una sencillez melódica altamente expresiva, al tiempo que fue su única ópera seria de éxito duradero, su creación en estilo buffo se caracteriza por su agudeza melódica, vivacidad rítmica, así como un gran poder dramático y de caracterización, que le aseguraron una eterna fama internacional.

Pergolesi fue uno de los más importantes compositores de la "opera bufa" temprana (ópera cómica). Su ópera seria "Il prigioner superbo" incluye un segundo acto cómico, Intermezzo, “La Serva Padrona” , (La criada patrona, 1733) que se ha convertido en una pieza muy popular por derecho propio. "La Serva Padrona" ejerció una influencia notable, siendo aún el centro de la apasionada controversia parisina sobre la ópera que se despertó en 1752.