Nada se sabe sobre su origen y su formación musical. La primera aparición de su nombre en archivos oficiales es el 1 de mayo de 1679, cuando fue admitido como 'extraordinario' y luego  'ordinario' de la Capilla Real. Al mismo tiempo es mencionado entre los músicos de la King's Private Musick como uno de los laúdes y voces y también como violinista, aunque el último cargo probablemente era una sinecura. Entre 1679 y 1688 recibió sumas considerables de ‘dinero liberalmente' por servicios no revelados al rey mientras viajaba por el extranjero.

Se graduó como maestro de música en Cambridge en 1684.  Su matrimonio con Lady Frances Knollys el 29 de diciembre de 1685 causó algún escándalo, y dejó el país después de la revolución en 1688, siendo sus simpatías fuertemente católicas. Había sido cantante en la Capilla católica de James II, y lacayo de la cámara privada de la Reina. Durante los siguientes diez años o poco más estuvo con la corte desterrada en San-Germain como paje del dormitorio de la Reina (1689–97), pero le fue permitido viajar ampliamente por el Continente, visitando Francia, Alemania, Italia, los Países Bajos y Polonia. Hay muchas anécdotas que se refieren a este periodo de su vida. John Hawkins citaba la siguiente:
"A su llegada a Varsovia, teniendo el rey noticias de esto, envió a buscarlo para su corte. Abell hizo un desaire excusándose de ir, pero al decírsele que esto le acarrearía el resentimiento del rey, presentó una disculpa, y recibió una orden para asistir ante el rey el día siguiente. A su llegada al palacio, se le hizo sentar en una silla en medio de un vestíbulo espacioso, e inmediatamente fue tirado hacia arriba a una gran altura; pronto el rey con sus sirvientes aparecieron en una galería opuesta a él, y en el mismo momento fueron introducidos varios osos salvajes; el rey le pidió entonces que escogiera entre cantar o ser bajado entre los osos: Abell escogió lo primero, declarando después que nunca había cantado tan bien en su vida."

Edición discográfica con obra de John Abell

En Kassel, Alemania, fue nombrado Intendente de Música (1698–1699), y hacia el fin del siglo ansiaba regresar a Inglaterra (su esposa aparentemente ya había vuelto), pero grandes deudas lo demoraron allí hasta que pudo asegurar su situación financiera. Después de algún regateo con el Drury Lane Theatre, en el curso del cual bajó sus pretensiones de £500 a £400 anuales, regresó a Londres en enero de 1699.

Inmediatamente se dedicó a restaurar su fortuna dando conciertos. Desempeñó el papel principal en "The Judgment of Paris" de Daniel Purcell (1701) y actuó en numerosas funciones musicales en Londres y las provincias. También se preparó como maestro. Su ‘canción de coronación' para la Reina Anne ("Aloud proclaim the cheerful sound") se interpretó y se publicó en 1702; la función de su especie de mascarada "Hark, Britain, hark" fue el año siguiente (6 de febrero) en St James en honor del cumpleaños de la reina (la partitura se ha atribuido erróneamente a John Eccles). Tarde ese año fue a Irlanda a la residencia del Duque de Ormonde, pero volvió a Londres en 1704. Anuncios de periódico informan giras de concierto en Gran Bretaña tan lejos como en Escocia en 1705; después hay sugerencias de que pasó largos periodos en el Continente, aunque regresó a Londres alrededor de 1715.

Mattheson declaraba que Abell poseía algún secreto que le permitió conservar la pureza de su voz en la vejez. Publicó en Londres una Colección de Canciones en inglés (1701), dedicada ‘to the English Nobility and Gentry’, y en el mismo año una Colección de Canciones en Varios Idiomas dedicada al rey, quien había sido  acerca de que había sido ‘so Gracious as to hear ’em both in Holland, and on my return Home’.  Las piezas de Una Colección Selecta de Ayres italianos (1703) fueron ‘cantadas para la Nobleza y Señorío del Norte de Inglaterra; y en ambos Teatros de Londres'.

Roger de Amsterdam publicó una colección pequeña de "Airs pour le concert de mercredy, le 12 decembre, au Doule, composés par Jean Abell Anglois", probablemente un memento de un concierto que Abell dio en Doullens en una de sus giras continentales (el 12 de diciembre fue miércoles en 1694, 1705 y 1711). Abell es recordado principalmente como cantante, y normalmente se le considera como un contra tenor; sin embargo, Evelyn lo llama tiple, y Jakob Greber en 1704 se refiere a él como un tenor. Sus canciones fueron influenciadas por el estilo italiano pero son de corto aliento y apenas un poco más que triviales.