No hay seguridad sobre el lugar y año de su nacimiento. Fue el hijo menor de William Cavendish, miembro de una importante familia de Suffolk, notable por su patrocinio de músicos; Sir Charles Cavendish, primo de William, fue el dedicatario del primer volumen de madrigales de John Wilbye (1598), y el cuñado de Sir Charles, Sir Henry Pierrepont, fue el dedicatario de "Songes of Sundrie Kindes" de Thomas Greaves (1604). Cavendish dedicó su único volumen (1598) a su propia prima segunda, Lady Arabella Stuart, y el prólogo implica que era un hombre ‘humillado por la adversidad'. Cavendish fue más tarde un ‘servant in the bedchamber’ del Príncipe Charles, hijo de James I. Hizo su testamento el 5 de julio de 1628 en la parroquia de St Mary Aldermanbury, Londres; el testamento fue abierto el 11 de julio. Murió soltero. 

Edición discográfica con el madrigal "Come gentle swains" de Michael Cavendish

El volumen de Cavendish se parece al de Greaves en que contiene canciones y madrigales. Las últimas seis "19 lute-songs" de Cavendish están escritas en versiones alternativas para cuatro voces, mientras "Wand’ring in this place" y "Everie bush new springing" también aparecen en versiones vocales para cinco voces entre los ocho madrigales que completan el volumen. Los ayres de Cavendish muestran un admirable y a menudo muy atractivo fondo melódico. Algunos son fuertemente influenciados por la antigua tradición de la canción de viola acompañada, especialmente en sus extensas introducciones imitativas y su estilo vocal moderado.

Como compositor de madrigales Cavendish era menos seguro, poseyendo mucho del encanto de Morley, pero poco de su distinción. Dos de sus madrigales, "Zephirus brings the time" y "In flowre of Aprill springing", se basan musicalmente en las obras de Ferrabosco sobre los mismos textos, mientras "Come gentle swains" toma de "Hard by a crystal fountain" de Croce el estribillo ‘Then sang the shepherds and nymphs of Diana: Long live fair Oriana!’ que más tarde formaría la base para la conclusión de cada madrigal en "The Triumphes of Oriana (1601).

El propio Cavendish contribuyó a esta colección, usando letra de 'Come gentle swains', pero modificando drásticamente su música anterior.