Monasterio de Banz

En 1701 entró en la Universidad de Würzburg para estudiar teología, y en 1704 había llegado a ser maestro de escuela y organista del Juliusspital de Würzburg. Fue a la abadía Benedictina de Banz a comienzos de 1707 como músico de cámara y sirviente del abad, y a fines de ese año se había convertido en novicio. En 1711 se ordenó sacerdote, y aproximadamente al mismo tiempo  fue nombrado maestro de coro en Banz, un puesto que  conservó, con una interrupción, por el resto de su vida.

En 1721 la empresa Lotter de Augsburgo publicó la primera de su muchas publicaciones, un volumen de misas. Ocho años después, cuando había establecido una considerable reputación como compositor de música de iglesia, pidió permiso para dejar Banz para una gira europea; el permiso le fue negado y partió sin él. Visitó Würzburg, Augsburgo, Bonn, Colonia, Trier y conventos Benedictinos en Swabia y alrededor del Lago Constance.

Una de sus razones para hacer esta gira parece haber sido recoger información sobre las condiciones de interpretación y costumbres litúrgicas en las áreas católicas de Alemania; en el prólogo de sus "Vísperas" Op 9 dice que había agregado música de los salmos de Completas ya que, aunque cantar Completas no era costumbre en su parte de  Alemania, era más común en la zona del Rhin y le habían pedido que escribiera música para estas.  

Edición discográfica de obras de Johann Valentin Rathgeber

También volcó su atención hacia la música vocal secular. Los primeros dos volúmenes del "Ohren-vergnügendes und Gemüth-ergötzendes Tafel-Confect", una colección de canciones populares que revisó y arregló, fueron publicados por Lotter en 1733 y 1737  respectivamente.

Aunque se reintegró como maestro de coro después de su regreso a Banz y su readmisión en la comunidad, Rathgeber no produjo música de iglesia después de 1739. Continuó trabajando en el "Tafel-Confect", cuyo último volumen apareció en 1746, y en 1743  se publicó su última composición original, un juego de simples y cortas piezas para teclado. Murió en 1750 después de una larga enfermedad.

Rathgeber es recordado principalmente en relación con el "Tafel-Confect", pero en su propio tiempo fue también un compositor sumamente popular e influyente de música de iglesia. Tenía un considerable talento para escribir bellas melodías, para coro así como para cantantes solos, por lo que aunque la textura de la coral es simple, y las partes solistas no hacen ninguna exigencia excesiva, la música no es aburrida. A pesar de su cultivo de texturas simples y melodías atractivas, Rathgeber no era un compositor progresista. Sus lenguajes melódicos y armónicos, y su línea grave, están firmemente arraigados en el Barroco.