Hijo de Stefano Torelli  y Boninsegna Anna Boninsegni, fue el sexto de nueve hijos, y tuvo por hermano al pintor Felice Torelli, nueve años menor. Parecía un joven llevado por el capricho al sonido y Gioseffo a la pintura, pero como ambos príncipes eran extranjeros, cambiaron de rumbo, aplicando a Gioseffo al violín, en el que ese famoso y muy aclamado intérprete triunfó. de Alemania e Italia, que disfruta de sus obras impresas, y Felice atendiendo a la pintura» (Orlandi, 1704, p. 149). Es una conjetura que Giuseppe aprendió a tocar el violín de su conciudadano Giuliano Massarotti, mientras que es seguro que vivió con su familia en Verona hasta la edad adulta; el 15 de mayo de 1676 fue violinista en una víspera cantada en la iglesia de S. Stefano y como tal estuvo al servicio de la catedral de Verona del 22 de agosto de 1683 al 17 de julio de 1684. El 3 de mayo de 1684 tocó en Ferrara para la fiesta de la Santa Cruz, celebrada por la Compagnia della Morte: entre los músicos extranjeros estaba también el contralto Francesco Antonio Pistocchi, más tarde amigo íntimo y compañero de vicisitudes; ambos también fueron contratados para la fiesta del año siguiente. El 27 de junio fue agregado a la Accademia dei Filarmonici de Bolonia, en el orden de los intérpretes, con veintisiete votos a favor y tres en contra. En 1692 debió residir en la ciudad, también para estudiar contrapunto con Giacomo Antonio Perti, un maestro ya estimado aunque tres años más joven.

Ya en los primeros años de actividad compositiva autorizó numerosas obras para imprenta. En 1686 se publicaron las obras I y II: “Diez Sonatas para tres instrumentos con bajo continuo”, Bolonia, 1695, y “Concierto de cámara para dos violines y bajo” (doce sonatas; Bolonia, Ámsterdam, 1703. En 1687 la obra III: “Sinfonías para 2, 3 y 4 instrumentos (doce sonatas; Bolonia. En 1688 se publicó la obra IV: “Concertino per camera para violín y violonchelo (un preludio y once sonatas; Bolonia, con grabados de Carlo Buffagnotti, Amsterdam aprox. 1708-1712. En 1692 se publicó la obra V: doce sinfonías para tres y conciertos para cuatro. 

Edición discográfica de Conciertos de Giuseppe Torelli

Después de haber tocado en la basílica de S. Petronio como complemento a las fiestas patronales del 4 de octubre de 1684 y 1685, Torelli presentó a la fábrica una solicitud de empleo para un tenor-viola vacante. cargo en la capilla musical: el 28 de septiembre de 1686 fue elegido por unanimidad. Con un salario casi regular desde enero de 1687 hasta noviembre de 1689, obtuvo luego licencias más frecuentes para trabajar como violinista en otros lugares: por ejemplo en Parma, en 1690 con motivo del matrimonio del príncipe heredero Odoardo Farnese, o actuar en los teatros venecianos durante el Carnaval. A Venecia solía traer consigo a su hermano Felice, un excelente violinista y viola, y tal vez dio lecciones a Antonio Vivaldi, influyendo en su técnica instrumental y su estilo compositivo- Permaneció en servicio en S. Petronio hasta la disolución temporal del personal, decretada el 3 de febrero de 1696 para remediar la inestabilidad económica.

Al mismo tiempo se estrechó la relación de profunda amistad y complementariedad profesional con Perti, piedra angular para enmarcar la competencia, estrategia, carrera y poética de ambos: así como el maestro era versado en el género vocal, desde el canto expresivo hasta la polifonía compleja, así fue alumno del género instrumental, desde nuevos esquemas formales hasta el virtuosismo solista; por lo tanto, era conveniente que cada uno hiciera uso de la colaboración del otro, en nombre de su respectiva especialización, como sucedió simultáneamente en Roma entre un ‘auctoritas’ como Arcangelo Corelli y varios autores de música mayoritariamente vocal. Perti no perdió la oportunidad de divulgar las obras de Torelli: a su maestro Giuseppe Corsi, conocido como Celano, que pidió que su música litúrgica se interpretara en Parma, en la basílica de S. Maria della Steccata, también envió tres sinfonías de Torelli, elogiadas en respuesta como ‘hermosas’; al readaptar “L'amazone corsara” de Carlo Pallavicino para el teatro Malvezzi de Bolonia, durante el Carnaval de 1688, dejó a su amigo para componer y probablemente interpretar el aria “Ricercate”. Dentro de la propia Academia, para la celebración en honor del santo patrón, s. Antonio de Padua, celebrado cada año con misa y vísperas en la iglesia de S. Giovanni in Monte, recibió el encargo de componer la sinfonía después de la epístola en todos los años de 1692 a 1698,

Mientras la capilla musical de S. Petronio fue desmantelada casi por completo, Torelli y Pistocchi aprovecharon el viaje que el margrave Jorge Federico II de Brandeburgo-Ansbach hizo a Italia, y en particular a Venecia, entre octubre de 1695 y mayo de 1696: ambos tomaron servicio en su corte, uno como concertino y el otro como maestro de capilla (su alumno Pietro Bettinozzi, violinista, también participó activamente en la orquesta, y en Alemania también aprendió a tocar el oboe, la flauta y el fagot: es a través de él y de su maestro que el uso de estos instrumentos se estableció entonces en Bolonia; otros estudiantes en Ansbach fueron Johann Hermann Köhler y Johann Georg Pisendel. Lejos de quedar confinados en el feudo, los dos nuevos empleados emprendieron más de un largo viaje, especialmente durante las ausencias del príncipe. Desde mayo de 1697 fueron huéspedes en Berlín de Sofía Carlota de Brunswick-Lüneburg, electra de Brandeburgo y futura reina de Prusia; a la estancia está ligada la publicación de la obra VI: “Doce conciertos musicales” (Augusta 1698 y Venecia 1701). Habiendo abandonado Berlín quizás ya a finales de septiembre, entre los últimos meses del año y el primero del siguiente, Torelli estuvo en Amsterdam: hay una huella de ello en los escritos poéticos de Cornelis Sweerts quien, después de escucharlo en suelo holandés, lo elogió como el primero entre los violinistas italianos y lo comparó con Orfeo; a su vez, la impresión de la obra VII está ligada a la estancia, hoy perdida pero compuesta por Capricci musica per camera a violino e viola overo arcileuto (Ámsterdam, 1698).

No se sabe si Torelli estuvo acompañado o se unió a Pistocchi en Amsterdam, ni si estuvo con él en Turín y Venecia entre el otoño de 1698 y el siguiente Carnaval. Sin embargo, a finales de 1699 los dos se trasladaron juntos de Ansbach a Viena, a la corte de Leopoldo I de Habsburgo: mientras el emperador admiraba a Pistocchi por su capacidad compositiva, Torelli también se animó a preparar una obra vocal de amplio alcance. Se trata del oratorio “Adán expulsado del paraíso terrenal”, interpretado durante la Cuaresma de 1700 en la capilla de Cesarea (libreto de Tomaso Astolfi, falta partitura). En mayo finalmente pudieron abandonar la capital de los Habsburgo y regresar a Ansbach. En septiembre se les permitió regresar a Italia por algún tiempo: el advenimiento de la Guerra de Sucesión española, además, distrajo al margrave de los asuntos musicales. El 25 de febrero de 1701 fueron incorporados a la reestablecida capilla de S. Petronio, bajo la enseñanza de Perti, y colocados al frente del coro y de la orquesta, bien remunerados para cada función y con un puesto semipermanente: esto se debía no sólo a su fama, que se beneficiaba de un vínculo no exclusivo, sino también a estar formalmente todavía al servicio del margrave (sólo su muerte prematura en batalla, el 29 de marzo 1703, liberó efectivamente a los artistas de la corte). En septiembre Perti interpretó la ópera Astianatte en los escenarios de la villa Medici de Pratolino: la sinfonía, atribuida a Torelli, es todo lo que queda de sus seis óperas compuestas para Ferdinando de' Medici. En el Carnaval de 1702, el violinista estuvo contratado en Génova, probablemente para una temporada en el teatro Falcone. En 1707 proporcionó a Perti la sinfonía con trompetas y oboes para el grandioso motete “Cessate, mortis funera”, interpretado el 14 de agosto en Florencia, en el santuario de las SS. Annunziata, en el cumpleaños de Cosme III de' Medici, Gran Duque de Toscana.

Murió en Bolonia a los 50 años de edad y fue enterrado en su Compañía del Ángel de la Guarda. El mismo año su hermano Felice finaliza la publicación póstuma de la obra VIII que esperaba el compositor: “Doce Concerti Grossi con una pastoral para la Santísima Navidad”. Los conciertos Grossi de Torelli, más modernos que los de Corelli, contemplan la superación del pequeño concierto ejemplificado en la composición y dialéctica de la sonata en trío. Torelli es recordado especialmente por su contribución al desarrollo del concerto grosso y por su música para instrumentos de arco y trompeta. Entre sus muchos alumnos se cuentan Francesco Manfredini y otros compositores italianos del siglo XVIII. Torelli aplicó la forma de tres movimientos (allegro, adagio, allegro) ya utilizada por Alessandro Scarlatti a los conciertos instrumentales, y fue uno de los principales impulsores del concerto grosso, cuya invención suele atribuirse a Arcangelo Corelli. Fue también pionero en la composición de conciertos solistas para violín y orquesta. Se conocen en total 84 obras de su autoría. El concierto con solista y el concerto grosso tienen uno de sus principales artífices en Giuseppe Torelli, un compositor que, si bien no puede considerarse el inventor de estas formas musicales, sí contribuyó decisivamente a la conformación de sus principales características, llevadas más tarde a su plenitud por Vivaldi y Bach.